Η λέξη κίνητρο επινοήθηκε από τη λατινική λέξη “movere”, που σημαίνει μετακίνηση. Το κίνητρο ορίζεται ως μια εσωτερική κίνηση που ενεργοποιεί τη συμπεριφορά και της δίνει κατεύθυνση. Ο όρος θεωρία κινήτρων αφορά τις διαδικασίες που περιγράφουν γιατί και πώς ενεργοποιείται και κατευθύνεται η ανθρώπινη συμπεριφορά. Θεωρείται ως ένας από τους σημαντικότερους τομείς μελέτης στον τομέα της οργανωσιακής συμπεριφοράς. Υπάρχουν δύο διαφορετικές κατηγορίες θεωριών κινήτρων, όπως οι θεωρίες περιεχομένου και οι θεωρίες διαδικασίας. Παρόλο που υπάρχουν διαφορετικές θεωρίες κινήτρων, καμία από αυτές δεν είναι παγκοσμίως αποδεκτή.
Γνωστή και ως θεωρία της ανάγκης, η θεωρία περιεχομένου των κινήτρων εστιάζει κυρίως στους εσωτερικούς παράγοντες που ενεργοποιούν και κατευθύνουν την ανθρώπινη συμπεριφορά. Η ιεραρχία των αναγκών του Maslow, η θεωρία ERG του Alderfer, η θεωρία κινήτρων-υγιεινής του Herzeberg (θεωρία διπλών παραγόντων του Herzeberg) και οι μαθημένες ανάγκες ή η θεωρία των τριών αναγκών του McClelland είναι μερικές από τις κύριες θεωρίες περιεχομένου.
Από τους διαφορετικούς τύπους θεωριών περιεχομένου, η πιο διάσημη θεωρία περιεχομένου είναι η ιεραρχία των ανθρώπινων αναγκών του Abraham Maslow. Ο Maslow εισήγαγε πέντε επίπεδα βασικών αναγκών μέσω της θεωρίας του. Οι βασικές ανάγκες κατηγοριοποιούνται ως φυσιολογικές ανάγκες, ανάγκες ασφάλειας και ασφάλειας, ανάγκες αγάπης, ανάγκες αυτοεκτίμησης και ανάγκες αυτοπραγμάτωσης.
Ακριβώς όπως η ιεραρχία των αναγκών του Maslow, η θεωρία ERG εξηγεί την ύπαρξη, τη συγγένεια και τις ανάγκες ανάπτυξης. Μέσω της θεωρίας των διπλών παραγόντων, ο Herzeberg περιγράφει ορισμένους παράγοντες στο χώρο εργασίας που οδηγούν σε ικανοποίηση από την εργασία. Η θεωρία των μαθησιακών αναγκών ή η θεωρία των τριών αναγκών του McClelland χρησιμοποιεί μια προβολική τεχνική που ονομάζεται Thematic Aptitude Test (TAT) έτσι ώστε να αξιολογεί τους ανθρώπους με βάση τρεις ανάγκες: δύναμη, επίτευγμα και σχέση. Τα άτομα με μεγάλη ανάγκη δύναμης αναλαμβάνουν δράση με τρόπο που επηρεάζει τη συμπεριφορά του άλλου.
Ένας άλλος τύπος θεωρίας κινήτρων είναι η θεωρία διαδικασίας. Οι θεωρίες κινήτρων διεργασιών παρέχουν την ευκαιρία να κατανοήσουμε τις διαδικασίες σκέψης που επηρεάζουν τη συμπεριφορά. Οι κύριες θεωρίες διεργασιών για τα κίνητρα περιλαμβάνουν τη θεωρία της ισότητας του Adams, τη θεωρία προσδοκίας του Vroom, τη θεωρία καθορισμού στόχων και τη θεωρία ενίσχυσης. Η προσδοκία, η εργαλειακή ικανότητα και το σθένος είναι οι βασικές έννοιες που εξηγούνται στη θεωρία της προσδοκίας. Η θεωρία καθορισμού στόχων υποδηλώνει ότι τα άτομα παρακινούνται να επιτύχουν τους στόχους που έχουν θέσει. Απαιτεί επίσης ότι οι στόχοι που τίθενται πρέπει να είναι συγκεκριμένοι. Η θεωρία ενίσχυσης ασχολείται με τον έλεγχο της συμπεριφοράς με το χειρισμό των συνεπειών της.